Une activité hybride née dans les espaces sauvages
Le packrafting, né dans les années 1980 en Alaska, consiste à naviguer sur des cours d’eau à l’aide d’une embarcation gonflable ultra-légère, transportée dans un sac à dos. Conçu pour être stable et maniable, le packraft pèse en moyenne entre 1 et 6 kg, contre 20 kg pour un kayak rigide. Cette polyvalence permet de combiner randonnée terrestre et exploration aquatique sur des itinéraires inaccessibles par d’autres moyens. L’activité, aujourd’hui pratiquée en Europe, attire des passionnés de nature grâce à sa simplicité d’accès et son potentiel de découverte de milieux préservés.
Équipement essentiel et préparation
Pour une sortie en sécurité, le matériel de base inclut un packraft, une pagaie démontable, un gilet de sauvetage et un sac étanche. Selon les conditions, un casque et une combinaison néoprène sont recommandés pour les eaux froides ou agitées. Les débutants privilégient des trajets de 5 à 10 kilomètres sur des eaux calmes, avec des points de repos réguliers. Un téléphone, des en-cas et une trousse de premiers secours complètent le kit de base. Les opérateurs comme Packraft Travel incluent souvent le matériel dans leurs offres, avec des circuits de 2 à 5 jours à partir de 129 €.
- Embarcation gonflable (1 à 6 kg)
- Pagaie démontable et gilet de sauvetage
- Sac étanche pour les affaires personnelles
- Équipement adapté au climat (combinaison, casque)
Sécurité : des règles non négociables
La sécurité constitue un pilier central du packrafting. Les experts insistent sur trois principes : ne jamais partir seul, informer une personne de son itinéraire et de son retour prévu, et respecter son niveau d’expérience. Les eaux vives nécessitent une formation préalable, tandis que les débutants se concentrent sur des tronçons calmes. Les guides de Packraft Travel et d’autres structures organisent des briefings quotidiens pour expliquer les techniques de base, comme la lecture des courants ou les manœuvres de base. En cas de sortie autonome, vérifier les prévisions météorologiques et éviter les zones à risque (dégagements d’eau, débris flottants) est indispensable.
Itinéraires pour débutants en Europe
Plusieurs régions européennes offrent des parcours adaptés aux néophytes. Le Müllerthal Trail au Luxembourg propose des eaux tranquilles et des paysages calcaires, tandis que le Lechtal Trail en Autriche combine rivières et sentiers de montagne sur des distances courtes. La région de l’Eifel en Allemagne, avec ses lacs et ses forêts, est régulièrement citée comme idéale pour une première expérience. Selon les opérateurs, ces parcours privilégient l’accessibilité et la sécurité, avec des points de ravitaillement et des alternatives terrestres en cas de besoin. Les circuits organisés intègrent souvent des hébergements en tentes Glamping pour allier confort et immersion dans la nature.
- Müllerthal Trail (Luxembourg) : eaux calmes et paysages karstiques
- Lechtal Trail (Autriche) : combinaison rivières/montagne
- Région de l’Eifel (Allemagne) : forêts et lacs accessibles
Une communauté en expansion
Les plateformes en ligne jouent un rôle clé dans la démocratisation du packrafting. Le site Understaffed Packraft propose une carte interactive recensant guides, locations et cours de sécurité, y compris des ressources dédiées aux femmes et aux personnes LGBTQIA+ selon ses créateurs. En Espagne, Packrafting.cat favorise les échanges entre pratiquants via des ateliers et des sorties collectives. Ces espaces permettent de partager des conseils techniques et des retours d’expérience, réduisant les barrières à l’entrée pour les nouveaux venus. Certains acteurs, comme Alpacka Raft, développent également des tutoriels vidéo pour apprendre les bases en amont d’une sortie.
Tendances et perspectives
Le packrafting s’inscrit dans une logique de voyage lent et respectueux de l’environnement. Son faible impact écologique – l’embarcation ne nécessite pas de moteur ni de transport lourd – séduit les voyageurs soucieux de préserver les écosystèmes. Les opérateurs soulignent l’importance de respecter les principes de « ne pas laisser de trace » : éviter les zones sensibles, ne pas perturber la faune et utiliser des produits biodégradables. À l’avenir, l’essor de l’activité pourrait stimuler le développement de nouveaux itinéraires, comme la traversée de la Sierra High Route aux États-Unis prévue en 2025 par un aventurier indépendant. En Europe, des régions comme les Balkans ou la Norvège commencent à être explorées via cette méthode, offrant des perspectives de découverte encore peu exploitées.
Prêt à s’élancer ?
Commencer en packrafting ne demande pas de compétences techniques avancées, mais une préparation rigoureuse. Opter pour une sortie encadrée avec un guide ou un groupe expérimenté permet de s’initier en toute sécurité. Les ressources en ligne, comme les cartes interactives ou les guides de sécurité, complètent cette approche progressive. En combinant légèreté, polyvalence et respect de l’environnement, le packrafting incarne une nouvelle façon de voyager : lente, immersive et accessible à tout curieux de nature.